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玻璃，在现代人眼中是寻常物件，但在古代却贵若珍宝，很少有人知道，它也曾是老北京工艺的骄傲。
玻璃与瓷器都是烧制而成，有趣的是，中国人发明烧瓷技术比西方人早了一千年，而西方人发明烧玻璃技术又比中国人早了一千年。
为什么擅长烧制瓷器的中国人长期没掌握玻璃加工技艺呢？此中说法纷纭：一种观点认为中国本土原料含硫高，只能烧出不透明的硫玻璃；另一种观点认为中国人有喝茶的习惯，瓷器相对方便，玻璃器皿价格高，还烫手，不实用。
根据文献记载，南宋时透明玻璃已传入中国，主要用来做老花镜。到清代时，玻璃已不罕见，康熙晚年就用过老花镜，而雍正是近视眼，所以他在皇宫各处都放置眼镜，以备不时之需，但他的儿子乾隆视力甚佳，甚至80多岁了眼依然不太花，还能看小字版的图书，他常以此为自豪。不过，当时人们对玻璃的认识不太正确，比如康熙喜欢用水晶磨制的眼镜，他认为，玻璃是火炼出来的，所以性燥，用时间长了眼睛会上火发干，而水晶就没有这个缺点，这显然是想当然出来的观点。
玻璃得到重视，因为它是望远镜中的重要部件，而望远镜与西洋火炮配合使用，是当时重要的战争武器。明末时，英军军舰和荷兰军舰为了将葡萄牙人轰出澳门，曾以优势兵力夹击，葡萄牙守军处境艰难，可一名神父在望远镜的帮助下，一炮击中荷兰军舰的弹药库，立刻扭转了战争局势。
那时明军正在山海关苦苦支撑，得此消息后，立刻请神父北上，帮助明军仿造西洋大炮和望远镜。清军入关后，对这两项技术也特别重视，由于当时中国工匠不太会加工望远镜中的凸透镜、凹透镜等镜片，所以清帝只好请西洋传教士帮忙。于是，第一个皇家玻璃工厂在中南海建设而成，当时那里并非皇家园林，工厂比邻教堂。慈禧太后时，将中南海辟为皇家园林，重金请教堂搬迁，但到那时，玻璃工厂已停办多年，只剩废墟。
玻璃工厂主要为皇家制作窗玻璃和各种工艺器皿，为了建设圆明园，一度还在圆明园中设立了分厂。到康熙时，工厂已经能仿造出最顶级的西洋玻璃工艺品，只是成本颇高。后来，由于罗马教廷坚持认为中国人祭祖是偶像崇拜，激怒了康熙，导致禁教。不过康熙对传教士非常优待，不少传教士以没收到通知为名，继续在清宫中服务，有人拖了20多年。
到乾隆初年，传教士大部分已离开中国或已去世，皇家玻璃工厂由于没有了懂行的人，技术大大下降，后来也就关门大吉了。皇家玻璃厂本是东西方文化交流的一桩盛举，可惜遗址已
